Los lémures y Madagascar son únicos en muchas cosas. En este post descubrirás como evolucionaron y porque son una combinación tan única.
- Los lémures viven en Madagascar, en ningún otro sito.
- Los lémures son los primates “más ancestrales”.
- Los antepasados de los lémures llegaron a Madagascar hace 70 millones de años.
- Hay más de 100 especies de lémures.
- Los lémures tienen características físicas únicas.
- Como dispersores de semillas, los lémures crean bosques.
- Los lémures necesitan nuestra ayuda para ser salvados de la extinción.
¿Por qué los lémures son tan interesantes?
Los lémures viven en Madagascar, en ningún otro sitio.
No solo los lémures, sino que un 90% de la fauna y flora malgache son endémicas, es decir, ¡no se encuentran en ningún otro sitio! Los lémures evolucionaron de manera independiente a los demás primates en la isla de Madagascar, al este del África continental, en medio del océano Índico. Esta enorme isla está llena de paisajes increíbles, desde pináculos de barro llamados tsingy hasta selvas tropicales, pasando por desiertos y cañones. Y es que la isla también es única…
Los lémures son los primates “más ancestrales”.
Los lémures son parte de un grupo de primates llamados estrepsirrinos (primates de nariz mojada), que incluye a todas las especies más semejantes a los primates ancestrales. Esto los convierte en un enlace perfecto para conocer la evolución de los primates, ¡incluida la nuestra!
Los antepasados de los lémures llegaron a Madagascar hace 70 millones de años.
La historia de los lémures empieza hace entre 65 y 75 millones de años, momento en el cual animales semejantes a los lémures, los primeros primates, paseaban por África entre dinosaurios.
Los lémures partieron del África continental.
Los registros fósiles indican que los ancestros comunes de todos los lémures se originaron en África, no en Madagascar. No hay registros fósiles en Madagascar que conecten a los animales pre-Cenozoicos con los lémures que conocemos hoy en día. Por ellos es que los científicos creen que los lémures deben haber evolucionado a partir de primates que vivían en el África continental. Tal vez al ser pequeños y nocturnos, fueron capaces de sobrevivir entre depredadores como dinosaurios.
Y entonces, ¿cómo llegaron a Madagascar?
Al encontrarse solo en una isla algún modo debieron encontrar, ¿no? Pues se cree que lo hicieron en balsas de vegetación cruzando el canal de Mozambique.
Actualmente, esto sería imposible, ya que las corrientes en esa parte del océano Índico no siguen esa dirección, pero los científicos hipotetizan que en el pasado pudo pasar. El reducido tamaño de estos primates y su capacidad de variar entre la endotermia (capacidad de generar temperatura corporal) y la ectotermia (regulación ambiental de la temperatura corporal) fueron claves para realizar tal hazaña.
Los lémures llevan millones de años evolucionando.
Una vez en la isla, los lémures evolucionaron hasta convertirse en el grupo de primates más diverso. ¡Había lémures del tamaño de un gorila! Pero las especies más pequeñas han perdurado mejor en el tiempo. Por su extraño y complejo camino evolutivo, son los primates “más ancestrales” del mundo y un primer eslabón en nuestra cadena de la evolución.
Hay más de 100 especies de lémures.
Actualmente, se estima que existen 112 taxones de lémures (entre especies y subespecies). Este número va cambiando con el descubrimiento de nuevos taxones.
Variedad de las especies.
Hay un amplio rango de tamaño entre lémures que va desde los 30 g del lémur ratón de Madame Berthe hasta los 9 kg del indri.
Tal variedad puede responder a la falta de grandes depredadores en Madagascar, así como su variedad de paisajes y fuentes de alimentación. La variedad de estos animales se ejemplifica con los famosos lémures de cola anillada, los sifakas bailarines y los especiales aye-aye. Estos últimos tienen un largo dedo corazón para escarbar comida en los agujeros de los árboles.
Lo más fascinante aún es que la diversidad actual no se corresponde con la anterior. ¡Los registros fósiles nos dicen que hubo más de 150 especies de lémures diferentes! Es posible que desde la ocupación continua del humano en Madagascar (2000 años atrás), la caza empezase a ser un problema para este grupo de primates.
Los lémures tienen características físicas únicas.
A pesar de su diversidad, tienen características comunes. Estas características los distingue de otros tipos de primates como monos o grandes simios, ¿cuáles son?
Sentido del olfato.
Los lémures se comunican de muchas formas, pero su olfato es bastante único. En comparación con otros primates, tienen un hocico largo y húmedo que les permite usar el olor en la comunicación.
Visión nocturna.
Por lo mencionado anteriormente, los lémures son menos dependientes de la visión que otros primates. Ahora bien, tienen una muy buena visión durante la noche gracias al tapetum lucidum, una capa extra de tejido detrás de la retina del ojo. Esta característica podría indicar que sus ancestros posiblemente fuesen nocturnos.
Construidos para el “grooming”.
Los incisivos y los caninos de estos animales ¡están inclinados hacia delante! A esto se le llama peine dental y se ha visto en todos los lémures menos en el aye-aye. Pero ¿para qué sirven? Se usan para el “grooming” o aseo de otros miembros del grupo social y, puntualmente, para la alimentación. Aparte de estos dientes tan curiosos, tienen una garra del “grooming”, una especie de uña especializada en esta actividad en sus dedos índices.
Como dispersores de semillas, los lémures crean bosques.
Los lémures crean y mantienen los bosques malgaches mediante la polinización de las plantas y la dispersión de semillas.
¿Cómo dispersan las semillas?
Muchos lémures aman comer fruta. Cuando lo hacen no son capaces de digerir las semillas. Estas son excretadas junto con las heces de los lémures, es por ello que en sus viajes por la selva van repartiendo semillas en lugares diferentes al del origen de la fruta, ¡además con fertilizante extra! Estas semillas crecerán en los árboles que sustentarán el ecosistema de toda la fauna y flora de la isla de Madagascar.
Los lémures necesitan nuestra ayuda para ser salvados de la extinción.
Según la actualización de la Lista Roja de las especies de la IUCN en 2020, un 98% de los lémures están en peligro de extinción. Un 31% de las especies en peligro crítico, justo al borde de extinción.
¿Cómo podemos ayudar a una isla?
Si todos trabajamos juntos podemos ayudar a los lémures y demás fauna a persistir por generaciones. Visita nuestra página de “Cómo podemos ayudar” para encontrar las múltiples maneras en las que hacerlo. Se puede donar, hacer un voluntariado, viajar a Madagascar, tomar buenas decisiones en tu día a día e ¡incluso cambiar tu buscador de Internet!
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